En partie navigable, la Loire, sur la rive droite de laquelle la ville de Nantes s'est développée, est depuis longtemps utilisée comme voie de circulation et d'échanges commerciaux. Venant d'Anjou, des bateaux descendaient autrefois le fleuve chargés de vin, de tuffeau ou d'ardoises, tandis que, à contre-courant, de retour d'Angleterre et d'Irlande, remontaient les cargaisons de métaux. Toutes sortes de produits, manufacturés ou non, transitaient par cette voie d'eau (tuiles, briques, bois, charbon, grains, fruits, poissons, textiles, cuirs, armes).